澳大利亚国立大学由二战后最著名的澳大利亚籍科学家群提议，经澳大利亚联邦议会立法特批，学校于1946年由澳大利亚政府在首都堪培拉的市中心建立。  
北靠守护神布来凯山，南近首都金融区，西临秀丽的格里芬人工湖，东与首都商业区相望，占地140公顷，是当时澳大利亚唯一一所专门从事研究的大学。
1960年和1992年，澳大利亚国立大学先后与堪培拉学院，及堪培拉艺术学院合并，使大学的课程及教学得到增加。
澳大利亚国立大学还是澳大利亚唯一的联邦政府大学，它拥有全澳最优良的师资力量，78%的教师拥有博士头衔，远远高于澳洲的大学平均50%的比例。学校现有10000多名在校学生，其中海外留学生有1000多名。
“认识事物的本质”是澳大利亚国立大学立校的根本理念。它拥有一所声明远播的医学研究院，先后有3位科学家因其中的研究成果荣获诺贝尔医学奖，它还将澳大利亚科学研究院1/3的总院士揽于旗下。
澳大利亚国立大学是澳大利亚有关自然、物理以及科学、人文科学的主要研究中心，同时在创新性研究和教学方面均走在澳洲各大学前列。